Proč samice afrických pštrosů líhnou mláďata jiných lidí?

Afričtí pštrosi tvoří rodiny několika ptáků, které se skládají z jednoho samce a několika samic. Navzdory zdánlivé rovnosti jedna ze samic mezi svými přáteli vždy vyniká. Je to dominantní samice, která má řadu výhod. Zároveň se však objevuje na první pohled úžasný obraz: tato samice líhne nejen svá vlastní vejce, ale i vejce svých konkurentů. Proč ale tím ztrácí čas a riskuje, že jí predátoři ublíží?

Život afrických pštrosů nelze nazvat bezstarostným, protože nebezpečí na ně číhá doslova na každém kroku. A ačkoli mají impozantní velikost, před predátory se mohou vyhnout pouze útěkem a jejich mláďata nemají prakticky žádnou šanci při setkání se silnějším soupeřem. Nicméně se během tisíciletí své existence dokázali přizpůsobit obtížným podmínkám afrických savan a pouští a jejich mimořádné duševní schopnosti by jim záviděl každý jiný pták.

Pštrosi žijí v otevřených prostorech a, jak každý ví, neumí létat. Dospělí ptáci však dobře běhají a v případě potřeby dokáží udeřit svými silnými nohami, takže se jich predátoři nelekají. Jejich potomci jsou však zcela bezbranní proti hyenám, šakalům a dravým ptákům, což znamená, že rozmnožování a následná výchova kuřat vyžaduje od těchto ptáků neuvěřitelné úsilí.

Pštrosi žijící v poušti a polopoušti jsou nejvíce náchylní k povětrnostním podmínkám. Výskyt mláďat se musí přesně shodovat se začátkem období dešťů, jinak mladí pštrosi prostě nepřežijí. Během období páření samec vykope velkou díru přímo v písku, uprostřed nízkých keřů a travnatých ostrůvků. Budoucí hnízdo není chráněno před predátory, ale pštrosi nemají jiné možnosti. Poté, co je hnízdo připraveno, do něj kladou vejce všechny samice pštrosího harému, včetně dominantní samice. Inkubaci se účastní pouze dvě, bez ohledu na to, kolik samic je v ptačí rodině: samec a dominantní samice. Inkubace a střežení vajec není snadný úkol, takže si pštrosí rodina jednoduše nemůže dovolit několik hnízd. Otec budoucího potomka sedí v noci na vejcích a přes den se ujímá vedení samice. A pokud přes den vejce často leží jednoduše na písku, zahřátá paprsky afrického slunce, a samice si dovolí odejít, pak je samec v hnízdě od večera do rána. Teplota vzduchu v poušti se často blíží 0 °C a ponechat vejce při takové teplotě je prostě nemožné.

Ale poté, co všichni nakladou vajíčka, provede vedoucí samice v hnízdě, které může obsahovat až 50 vajec, jakousi inventuru. Mezi mnoha vajíčky rozpozná svá vlastní (vědci se domnívají, že rozlišuje vajíčka podle barvy a vzoru skořápky) a odvalí je do středu snůšky. Teprve poté se usadí v hnízdě a poloha vajec se již nemění, rodiče vejce pouze čas od času obracejí, aby se rovnoměrně zahřála a rozložily živiny uvnitř. Střední vejce jsou ve výhodnější poloze. V noci se nevychladí a šakal, který se náhle objeví, nikdy nechytí vejce ze středu, může vzít pouze jedno vejce a odnést ho z okraje hnízda. Vedoucí samice tak zachraňuje své potomstvo a umístí svá vejce doprostřed, zatímco vejce ostatních samic jsou velmi zranitelná. Když se pštrosi začnou líhnout, často se ukáže, že se žádné z vnějších vajec nevylíhne nebo se objeví slabá, neživotaschopná mláďata.